Всем известно, что способность различать запахи у человека (в отличие от многих других млекопитающих) не отличается выдающейся остротой. Но при всем при этом мы можем различать несколько тысяч различных запахов.

До недавних пор у науки не было полностью подтвержденного объяснения механизму обоняния человека. И до сих пор люди не могут измерить силу запаха, как, например, измеряют силу света. К тому же, сама природа запаха была не изучена.

Ученые занимались этим вопросом еще в древние времена. Так, Тит Лукреций Кар, автор поэты "О природе вещей", написанной более двух тысячелетий назад, полагал, что в полости носа есть множество маленьких пор, различных по размерам и формам. Эти поры улавливают крошечные частицы, испускаемые пахнущим веществом (наличие таких частиц до сих пор не доказано). Эти частицы также имеют разную форму, в зависимости от того, что их "излучает". В носу каждая частица отыскивает соответствующую по размеру и форме пору и входит в нее, как замок в замочную скважину. Это позволяет человеку определять, какое вещество испускает запах.

Позднее ученые пытались объяснить природу запаха особенностями химического состава вещества. Дескать, каждая молекула имеет свою форму, отсюда и разница в запахах. Но позднее было обнаружено, что существует много веществ, молекулы которых очень похожи, но пахнут они при этом совершенно по-разному.

И, наконец, в конце XX века двое американских ученых - Ричард Эксел (Richard Axel) и Линда Бак (Linda Buck) - разработали собственную теорию распознавания запахов человеком и подтвердили ее на практике. В октябре 2004 года они получили за свое открытие Нобелевскую премию.

Они обнаружили, что в человеческом организме существует более 1000 генов, от которых зависит развитие такого же числа обонятельных рецепторов, расположенных на небольшом участке в верхней части носовой полости. Эти гены регенерируют белки, распознающие пахнущие вещества. Каждый рецептор реагирует на свой набор "пахучих" молекул и передает информацию в мозг, где она сопоставляется с картой или таблицей запахов. На каждую молекулу могут реагировать несколько рецепторов, и тут мозг учитывает силу или слабость сигнала. Карту запахов в свою очередь составляют запоминаемые мозгом комбинации сигналов от рецепторов.

Открытие таких генов во многом объясняет то, что люди по-разному воспринимают запахи - у разных людей могут быть развиты разные "обонятельные" гены.

К тому же, теперь становится понятно, почему одни люди могут различать и помнить сотни запахов, а другие не могут отличить друг от друга два аромата. Но отчаиваться не стоит, ведь, как показывает исследование ученых Эксела и Бак, гены можно тренировать. В результате тренировок будут развиваться соответствующие рецепторы, и вы сможете значительно расширить свой "парфюмерный кругозор".

Это открытие очень важно для развития парфюмерии в целом. Ведь, поняв механизм обоняния, в производстве парфюмерии можно будет использовать синтетические компоненты, которые заменят более дорогостоящие натуральные. Уже сейчас во многих ароматах используются синтетические составляющие (например, Givenchy Pour Homme, Chanel №5). Возможно, в будущем даже будут изобретены новые "ароматные" вещества, до сих пор не известные в природе.